城市垃圾将变身喷气燃料

到2015年年底, 所有英国航空公司从伦敦城市机场起飞的航班都将以垃圾 (纸、食物残渣、花园修剪下的草和其他城市居民丢弃的有机碎屑) 为燃料。

这些垃圾成为燃料之前, 将在“伦敦绿色天空”被加工处理。这是一家位于伦敦东部的生物燃料工厂, 目前正在建造中。每年该工厂将接收约50万吨城市垃圾并将其中的有机成分转化为6万吨喷气燃料。

这种级别的产出很难在传统炼油厂被注意到。在传统炼油厂, 原材料能在一周内生成等量的产品。作为第二代生物燃料工厂, “伦敦绿色天空”采用的材料可以是玉米秸秆、木屑以及其他形式的农业废弃物和城市垃圾。

支持者认为, 新催化技术和紧密的设计将使第二代生物燃料工厂不仅能保护生态环境, 还能在没有补贴的情况下有利可图, 并足以和石油燃料竞争。现在的问题在于这样的设想能否变为现实。但至少已经有一些客户正在给第二代生物燃料工厂尝试的机会;相关商业单元如雨后春笋般在芬兰, 美国密西西比州、阿拉斯加州等地涌现。

业内人士认为, 如果第二代工厂获得成功, 和其“前任”相比, 它们将带来一个显著优势:以低碳的方式生产适合现有车辆的燃料。

有限的兼容性是限制第一代生物燃料工厂发展的主要问题。第一代工厂利用发展了一千多年的技术生产啤酒、葡萄酒和烈性酒, 这一过程能生产大量乙醇, 而乙醇正是能与汽油混合的绝佳燃料。

十多年来, 生物燃料行业一直致力于研究更经济的方式, 例如以玉米秸秆、木屑和其他被白白浪费掉的副产品作为原料, 这对发酵方法提出了挑战。在过去的5~10年间, 利用酸和酶的预处理方法的进步已经从一定程度上克服了该难题。